《掬水月在手》记录了中国古典诗词大师叶嘉莹(1924-)传奇的人生。她一生历经战乱、政治迫害、海外飘零,晚年回归改革开放的中国,持续创作、传承教学,重系文革中断的古典诗词命脉。影片交织了叶嘉莹个人生命和千年中国古典诗词,表现她在诗词长河中寻求存在的意义轨迹。《杜甫〈秋兴〉八首集说》为叶嘉莹最重要的研究代表作,〈秋兴〉八首描绘中国盛唐兴衰,本片借此隐喻叶先生经历的动荡岁月,并邀请音乐家佐藤聪明以〈秋兴〉八首为本,结合雅乐及现代乐,创作电影音乐,为杜甫诗歌带来新的生命。。内战期间,国民党反动派在全国各地大规模抓壮丁以扩充兵源。在四川龙隐乡,一幕幕由抓壮丁引发的故事接连上演———“天下第一保”王保长欺上瞒下,中饱私囊;管区征兵工作队卢队长横征暴敛,强占民女,无恶不作;流氓潘驼背为虎作伥;土老肥李老栓被迫将三儿子送去当童子军;三嫂子不得不对王保长笑脸相迎;等待出嫁的幺妹无奈之下推迟婚期;雇农姜国富被逼死荒野。
壮丁风波刚刚落下帷幕,蒋介石伪政权的“新生活运动”紧跟着粉墨登场。名目繁多的苛捐杂税逼得小镇人走投无路。到最后,疯的疯、死的死、卖田的卖田,这时远处传来解放的炮声,保公所顷刻坍塌,小镇在炮火中迎来新生。。