1946年5月25日上午9时,上海。七十三岁的富豪、民族资本家张龙亭乘着他的私人轿车刚刚驶出他的宅邸,便被上海警备司令部的一辆汽车迎面截住。来人亮出逮捕证,当着张龙亭两个儿子的面带走了他。张龙亭的家人事后才知:老爷是被绑架了。这桩绑架案的策划者是无锡前进指挥部的王锡忠。此人虽是个主任,但官职不大。吃喝玩乐乃人生美事,可又苦于没有钱财。在上海出差之际,王锡忠终日见张龙亭的汽车出出进进,好不威风,便动了邪念。无奈势单力薄,只得求其叔——当年拉山头,大小是个司令的黄阿昌帮忙。这老头儿一辈子都在梦想。自从五年前父亲去世后,阿基拉·安德森慢慢成了“问题女孩”,她逃课,整蛊,总是和母亲坦娅作对,老师也拿她没办法。事实上,已经十一岁的阿基拉所作的一切都来自于她内心的孤独,加之对父亲的怀念,她开始沉溺于拼字游戏,并逐渐发现自己在这种游戏上的天赋。忙于养家、经常忽略阿基拉的母亲对此十分不解,认为她在不务正业、浪费时间,幸而阿基拉得到一位神秘教授的支持,并在学校的拼字比赛中一路胜出,还顺利拿到参加全国拼字大赛的机会。天赋加上努力,在一场场拼字比赛中,阿基拉找到了自信和自我,并且遇到一个强劲对手——一个亚裔男孩,两人从互看不顺眼的竞争发展成惺惺相惜……。