在一次抢劫中,三个好兄弟以命相搏,抢得巨款,但兄弟友情也因此产生了裂痕。重情重义的宇民(宋承宪 饰)从小受苦,因为母亲改嫁,他只能独自给父亲送终。珍视兄弟情义的宇民甘愿替朋友顶罪服刑,在尝遍狱中苦难后,重获新生的宇民发现老友均已变样。度顽(金仁权 饰)因为思恋女友而染上毒瘾,常有歇斯底里的举动,宇民本想帮他脱离苦海,没想到却引火上身……
一直跟宇民作对的,是暴躁冲动的哲重(权相宇 饰)。随着欲望不断膨胀,哲重想做帮派的老大,对手下变本加厉,凶狠残暴,逐渐失去了人心。曾经因父母离异而备受打击的哲重,很看重亲情,尤其对妹妹呵护备至,并且极力撮合她的婚事。他对外人都是一贯的冷血,哪怕是曾经亲近的朋友也难逃魔掌……。影片既开掘“创办—保台—留学—整军—报国—启蒙—图治”等办学前后一系列生动感人的真实事件,更围绕船政学堂关键人物如左宗棠、沈葆桢、严复、魏瀚、刘步蟾、陈季同、萨镇冰等,展开故事讲述和人物塑造,生动再现晚清“千年未有之变局”中,福建船政学堂大胆开放、提倡启蒙与创新、悲壮报国的集体群像,揭示船政学子与中国近代变革之间的关联。全片的故事起点为1866年左宗棠上疏奏请创办马尾船政及学堂,终点为1911辛亥革命后,严复在内心矛盾纠葛中仍然坚持唤醒民众、期待新人。。